La influencia de la mitología en la ciencia (50ª Parte): Procusto

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]

Procusto y Teseo | Fuente: British Museum

Procusto (el Martilleador), hijo de Poseidón, conocido en la antigua Grecia también como Damastes, Porcoptas o Polipemón, era un posadero y un cruel asesino protagonista de una historia mitológica bastante curiosa.

Procusto regentaba una posada en las colinas de Ática, al final de un camino que prácticamente exigía parar para repostar. En ella albergaba dos tipos de camas especiales: una corta y una larga. Los viajeros que pasaban por su local eran engañados con una aparente amabilidad para que pasaran la noche. Pero cuando llegaba la hora de acostarse, Procusto, en función de la altura de sus huéspedes, adaptaba el tamaño de la cama. 

Si eran altos, hacía que se tumbasen en la cama corta y cortaba las extremidades para ajustarlos al lecho, y si eran más bajos, los acomodaba en la cama larga y les estiraba las piernas a golpe de martillo. Otra versión del mito dice que solo tenía una cama y alargaba o reducía al incauto viajero en función de su altura, pero el resultado final era el mismo, la muerte.

Y así perpetró estos crímenes durante años hasta que el héroe Teseo, que venía de vencer al Minotauro, se alojó en casa de Procusto y le pagó con su misma moneda. Teseo convenció a Procusto para que se acostara en una cama, con la excusa de comprobar si realmente sus lechos se ajustaban a su estatura, momento que aprovechó para atarlo y descuartizarlo a hachazos.

Un síndrome psicológico relacionado con el trepismo, un método estadístico, un término informático y mucho más

Pese a que no aparece en los manuales de Psicología en uso, se conoce como Síndrome de Procusto a la situación de que una persona actúe con desprecio o rechazo hacia las personas que destacan (sobresalen) en algún campo o actividad, ya sea laboral o personal, para aprovecharse de él. Es una manera muy bonita, y el mito de Procusto viene que ni pintado, de explicar lo que se conoce en el mundo del trabajo como Promoción organizacional desleal o trepismo, un concepto sobre el que se ha escrito mucho. De la misma manera que las plantas trepadoras se encaraman a un soporte para conseguir su ascenso hacia zonas luminosas, existen personas que escogen esta forma de promoción dentro de su organización -encaramándose o en ocasiones martilleando a otros- como medio para acceder a puestos de nivel superior o simplemente para atribuirse los méritos ajenos. El trepismo se diferencia el acoso porque en este último existe un maltrato, mientras que la persona a la que se trepa no se la maltrata directamente sino mediante la apropiación de su trabajo. 

Sandman, de Neil Gaiman

En matemáticas se conoce como Análisis de Procusto (o de Procrustes) a una serie de métodos estadísticos que aplican la teoría de grupos para analizar la distribución de un conjunto de formas. 

Superposición de Procusto

Y en informática, una cadena procusteana es una porción de caracteres con una longitud fija donde se almacena un texto. Si el texto es demasiado corto se rellena el resto de la cadena con blancos o nulos. Si es demasiado largo, se recorta. Igual que hacía nuestro personaje de hoy.


«Lecho de Procusto», «procústeo» y «procusteano», constituyen un cajón de sastre de términos para referirse a aspectos de la política, de las organizaciones y de la Ergonomía (donde procústeo significa lo contrario de ergonómico). Y mucho más...

Existen muchas referencias a este mito en la cultura. Por destacar algunas, y para terminar, os dejo estas:

- En el relato corto La carta robada, de Edgar Allan Poe, el detective protagononista Dupin utiliza la metáfora del lecho de Locusto para criticar la rigidez metódica de la policía francesa.

- Autores como el filósofo francés Jacques Derrida o el esloveno Slavoj Zizek lo aplicaron al análisis o críticas de textos.

- El lecho de Procusto: Aforismos filosóficos y prácticos,  es el título del último libro del escritor Nassim Nicholas Taleb. 

- Sleepless Nights in the Procrustean Bed es una colección de ensayos del escritor de ciencia ficción Harlan Jay Ellison, que murió hace un par de días.

- Vince Gilligan, el creador de la serie Breaking Bad, utilizó también la metáfora del lecho de Procusto cuando en una entrevista explicó las carambolas que tenía que hacer para ajustar los episodios a una duración de 47 minutos y 7 segundos.