La influencia de la mitología en la ciencia (49ª Parte): Ida

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]

Monte Ida, en Creta. El lugar donde nació Zeus | Fuente

La ninfa Ida, en la mitología griega, fue una de las hijas del rey Meliseo de Creta. Era hermana de Adrastea, Amaltea y Melisa. La titánide Rea les encomendó la crianza del pequeño dios Zeus, que permaneció escondido en una cueva de las montañas cretenses durante años, para evitar ser devorado por Cronos. Zeus se alimentó de miel de abeja y la leche de Amaltea.


El primer asteroide con satélite descubierto, un género de orquídeas y un fósil

(243) Ida es un satélite del cinturón de asteroides descubierto en 1884 por el astrónomo austriaco Johann Palisa (1848-1925) desde el Observatorio de Viena, al que llegó tras ser director del Observatorio de la Marina de Austria, que actualmente es el famoso Observatorio de Pula. Palisa era todo un caza-asteroides y se le otorga el descubrimiento de 122 en total, además de un cometa, el C/1879 Q1 [1].

En agosto de 1993, la sonda espacial Galileo realizó una serie de fotografías de Ida [2], que en ese momento fue el segundo asteroide en ser visitado por una misión espacial. El 17 de febrero de 1994, la astrofísica Ann P. Harch del JPL/NASA se encontraba revisando las imágenes de Galileo y observó un pequeño punto que finalmente se confirmaría como un satélite de Ida. Fue el primero en descubrirse y Harch, que también fue la salvadora de la misión NEAR Shoemaker, consiguió tener un asteroide con su nombre, el (9251) Harch [3].

Ida y su satélite Dáctilo | Fuente: NASA

El nombre de Ida fue propuesto por el cervecero y astrónomo aficionado Moriz Von Kuffner, y el de su satélite, descubierto casi un siglo después, recibió el nombre de Dáctilo por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Los mitológicos dáctilos eran una especie de genios -mitad hombres, mitad espíritus- hijos de Rea, quien durante su parto había dejado clavada en la tierra las huellas de sus dedos desgarrados por el dolor (daktylos, dedo en griego).


Existe un género de orquídeas epífitas (las que no necesitan suelo para desarrollarse porque crecen en el tronco y ramas de otras plantas) originario de Sudamérica que reciben el nombre de Ida.

Ida jamesiorium originaria de Perú| Fuente

Hay 34 especies descritas de este género de plantas, donde destacan la Ida jamesiorium, la caribeña Ida barringtoniae o la Ida heynderycxii.


Y también se conoce como Ida a un extraordinario y polémico fósil de Darwinius masillae (un primate extinto) descubierto en el yacimiento de Messel (Alemania) en 1983, y que hace unos años se nos quiso vender como el eslabón perdido de los primates. En 2009 se presentó a bombo y platillo en Nueva York como «el ancestro más primitivo de los primates modernos», y por tanto, de los humanos. Sus descubridores, que publicaron el hallazgo en la prestigiosa revista Plos One, lo definieron como 'la octava maravilla del mundo' y el revuelo que causó llenó los periódicos de titulares con su imagen.

Fósil Ida | Fuente

Los recelos iniciales de parte de la comunidad científica por la atribución como eslabón perdido de los primates de este fósil de 47 millones de años de antigüedad se confirmaron pocos meses después, cuando los paleontólogos del equipo de Erik R. Seiffert lo tumbaron -sin piedad- en un artículo publicado en la revista Nature. 

Analizando las características de otro ejemplar fósil de unos 37 millones de años y comparándolo con primates vivos y extintos, llegaron a la conclusión de que Ida nunca pudo ser un antepasado de los primates superiores sino que se extinguió[4].  

En este caso el nombre de «Ida» no se le dio por inspiración mitológica, sino era el nombre de la hija de un paleontólogo noruego. Pero en todo caso, la historia es tan interesante que valga esto como excusa para contarla. 


Más información y referencias adicionales:
[1] Johann Palisa, the most successful visual discoverer of asteroids
[2] 243 Ida
[3] Hero astronomer who helped save spacecraft rewarded with celestial gift
[4] Convergent evolution of anthropoid-like adaptations in Eocene adapiform primates