La influencia de la mitología en la ciencia (29ª Parte): Caronte

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]

Caronte, por Gustave Doré (La divina comedia)

Caronte era hijo de Érebo, dios primordial de la oscuridad, y de Nix, diosa de la noche. Su función mitológica era la de llevar en una barca a los muertos desde el mundo de los vivos al reino de Hades a través del río Aqueronte. Para que el viaje tuviera lugar había que pagar un precio, una moneda de plata -óbolo- que se colocaba bajo la lengua del difunto. Si no se efectuaba el pago, los cadáveres permanecían vagando por las orillas del río esperando hasta que después de cien años Caronte accedía a recogerlas.

Los dioses castigaron a Caronte cuando trasladó en su barca vivo a Heracles (Hércules) en su búsqueda de Cerbero, el monstruo perro de tres cabezas de Hades custodio del Inframundo, para capturarlo. Era el último trabajo de los doce que le impuso como penitencia el oráculo de Delfos a Heracles por matar a su mujer e hijos.

Cerbero, por William Blake

El castigo del barquero Caronte consistió en permanecer encadenado durante un año pero sin descanso en su función de navegar por las lagunas de Aqueronte.

Pero no solo Heracles fue el único personaje vivo que burló el acceso al Hades. Hubo dos más. El primero fue Orfeo, que encandiló con su canto a Cerbero y Caronte para así poder rescatar del infierno a su amada Eurídice, que había muerto por una picadura de víbora escapando del rapto de un rival de Orfeo. Y la segunda fue Psique, la diosa que personifica el alma, que consiguió calmar a Cerbero con un pastel de miel y convencer a Caronte para llegar al Hades y cumplir con el trabajo que le había encomendado Afrodita para recuperar el amor de Eros.

Caracolas, mariposas, dinosaurios y el satélite más grande de Plutón

Inspiradas en Caronte existen un grupo de caracolas donde las más destacadas son: Charonia lampas capax, Charonia lampas rubicunda, Charonia variegata y Charonia tritonis o Trompeta de Tritón, esta última con doble referencia mitológica, y es uno de los pocos animales que se alimentan de estrellas de mar de la especie de coronas de espinas (Acanthaster planci).

Charonia tritonis

Las Charonias son un género de mariposas perteneciente a la familia Pieridae. Se encuentran localizadas principalmente en zonas tropicales.

Charonias eurytele

Charonosaurus, del griego «reptil de Caronte», es un género único de dinosaurios que vivió hace 65 millones de años, a finales del Cretácico. Era muy grande, medía entre diez y trece metros de largo y unos cuatro de alto. 

 

Orbitando alrededor del frío y lejano  Plutón se encuentra Caronte, su satélite más grande. Plutón era el dios mitológico romano equivalente al griego Hades aunque más benigno. El resto de satélites conocidos de Plutón también tienen un nombre inspirado en la mitología y son: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Caronte fue descubierto en 1978 por el astrónomo James W: Christy desde el Observatorio Naval de los EE.UU., siendo él mismo quién propuso la denominación mitológica que fue finamente aceptada en 1986. Su diámetro es más o menos el de la mitad de Plutón, unos 1200 kilómetros en comparación con los 2400 de Plutón. Es prácticamente esférico, carece de atmósfera y su superficie está repleta de cráteres y valles de hielo de agua.

Imagen de Caronte desde la New Horizons (julio 2015)