La influencia de la mitología en la ciencia (27ª Parte): Ixión

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]

Ixión (1632), por José de Ribera (Museo del Prado)

En la mitología griega, Ixión fue rey de Tesalia y era uno de los lápitas o lapitas, unos personajes emparentados con los Centauros. La historia de Ixión se une a la de los personajes mitológicos que acabaron condenados a un sufrimiento eterno como Tántalo o Sísifo.

Ixión cortejaba sin mucho éxito a la bella Día y para conseguir su propósito le prometió a su padre Deyoneo, hijo de Magnes, que le pagaría una suculenta dote por la mano de su hija. Sin embargo, el cruel Ixión le tendió una trampa mortal a su suegro. Tras ir a buscarlo con la excusa de llevarlo a una fiesta lo arrojó a un foso lleno de brasas ardiendo y después lo cubrió con ramas y tierra ocultando su crimen.

Como se trataba de un acto tan despiadado y abominable sobre un inocente, Ixión no pudo encontrar a nadie que lo purificara o perdonara, ni dioses ni humanos, hasta que finalmente Zeus se apiadó de él y lo acogió en el Olimpo para vivir con los dioses. Allí no perdió el tiempo y trató de seducir a Hera, la esposa legítima de Zeus que se quejó ante él y acusó a Ixión. Para comprobarlo, Zeus creó una imagen de su esposa en una nube y la depositó en la cama de Ixión, quien inmediatamente aprovechó la ocasión y consumó el acto sexual con la nube, Néfele, que se asemejaba a Hera. Fruto de aquel acto nació la raza de los Centauros, unas criaturas con torso humano y cuerpo y patas de caballo.

Ixión y Néfele (1615), por Pedro Pablo Rubens

Tremendamente irritado, Zeus castigó a Ixión por su traición e ingratitud atándole a una rueda en llamas y haciendo que rodada eternamente por los cielos e infiernos. 

Un candidato a planeta enano y un coral

En el año 2001 se descubrió un objeto en el cinturón de Kuiper al que se bautizó posteriormente por E.K. Elliot como Ixión. Se trata de lo que los astrónomos llaman plutino, y que se definen como aquellos objetos transneptunianos del cinturón de Kuiper que están en resonancia orbital de tipo 2:3 con el planeta Neptuno, esto es que los plutinos orbitan dos veces alrededor del Sol en el mismo tiempo en el que Neptuno realiza tres. Su nombre, algo así como «pequeños plutones» proviene del hecho de que se encuentran en órbitas cercanas a las del planeta enano Plutón. 

Recreación artística de Ixión | Fuente

Ixión es de color rojizo y su superficie está formada por una mezcla de carbono y un heteropolímero formado por irradiación de clatratos de agua y compuestos orgánicos, conocido como tolinas, un término acuñado por Carl Sagan y Bishun Khare para describir las sustancias orgánicas que obtuvieron en experimentos de Miller-Urey con mezclas de gases similares a la atmósfera de Titán.

No se sabe exactamente el tamaño de Ixión pero se cree que es lo suficientemente grande como para considerarlo como planeta enano, algo que la UAI está considerando.

Ixión es también un género de corales blandos de la familia Xeniidae.