La influencia de la mitología en la ciencia (20ª Parte): Tritón

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]

Fuente del Tritón en Roma (Bernini)

En la mitología griega Tritón era hijo de Poseidón, dios de los mares y terremotos, y de la nereida Anfítrite. Tritón es el contrapuesto masculino de una sirena, con un cuerpo mitad hombre mitad pez, y se encargaba de actuar como mensajero de los dioses en las profundidades marinas. Iba siempre con un tridente y para calmar la ira de de su padre utilizaba una caracola marina a modo de trompeta. 

En la aventura de Jasón y los Argonautas en su búsqueda del vellocino de oro, Tritón tuvo un papel destacado. Argo, el barco construido por Argos, estaba perdido en las aguas del lago Tritonis, la morada de Tritón, y no podían encontrar la salida hacia el mar. Jasón cogió el tridente que le había regalado Apolo y justo en ese momento apareció Tritón emergiendo majestuosamente desde las profundidades del lago para ayudarles. Gracias a él pudieron salir y continuar su viaje.

La luna más grande de Neptuno, tensoactivos, caracolas y salamandras

El equivalente a Poseidón, el padre de Tritón, en la mitología romana era Neptuno. Por este motivo no es de extrañar que cuando el astrónomo aficionado y cervecero profesional William Lassell descubriera el 10 de octubre de 1846 el primer satélite del planeta Neptuno se bautizara posteriormente a este objeto con el nombre de uno de los hijos del dios de los mares. Tan solo diecisiete días antes se había comunicado oficialmente el descubrimiento del último planeta del Sistema solar, Neptuno, realizado por Johann Gottfried Galle. En un principio a Neptuno se le llamó «el planeta que sigue a Urano» y simultáneamente fueron surgiendo otras propuestas de nombres hasta que bastantes años más tarde, y a propuesta de Camille Flammarion, se impusiera el criterio de inspiración mitológica con el que lo conocemos en la actualidad. 

Neptuno y Tritón | Fuente 

Tritón es grande, su tamaño algo mayor que Plutón y es el séptimo satélite más grande del Sistema solar. Es geológicamente activo, muy frío y posee lo que los astrónomos llaman una órbita retrógrada (opuesta a la dirección del planeta). La atmósfera de Tritón está compuesta en casi su totalidad por nitrógeno y la temperatura en su superficie es de las más bajas de la que se tiene constancia en nuestro Sistema solar, alrededor de -235ºC. 

El Triton X-100 es un alcohol que actúa como tensoactivo no iónico y que se utiliza en para desnaturalizar membranas de células sin desnaturalizar la proteína. Tiene otros usos, como humectante, y es frecuente verlo en los laboratorios de biología molecular e histología.

Existe una caracola marina llamada Charonia tritonis, también conocida como Trompeta de Tritón, que puede alcanzar más de medio metro de tamaño y se encuentra en zonas de coral poco profundas. En algunas culturas se ha empleado y emplea como trompeta. 

En zoología, los tritones son los anfibios que conocemos más popularmente como salamandras o caudados. Las populares salamanquesas, que a veces se nos cuelan en nuestras casas, tienen una etimología muy curiosa. Según el DRAE la palabra salamanquesa es una alteración de salamandra a la que el vulgo atribuía poderes maléficos, por influencia del nombre de la Universidad de Salamanca, que según la creencia popular, era sede principal de actividades nigrománticas.

Podríamos pensar que el tritio, el isótopo radiactivo de hidrógeno cuyo núcleo está formado por dos neutrones y un protón, tiene un origen derivado de Tritón pero no es así. En realidad el nombre proviene del prefijo griego trit-, que significa tercero.