"¡Vaya! ¡Tío, puede que fuera pequeño para Neil, pero es grande para mí!"

Alan Bean en primer plano, y Pete Conrad reflejado en su visor

Tras el éxito histórico de la misión Apolo 11, la NASA trazó un itinerario de lugares de aterrizaje para futuras misiones en la luna. Los emplazamientos elegidos se escogieron con la finalidad de tomar muestras y recoger datos de rocas de la superficie. El destino final de la misión del Apolo 12, cuyo lanzamiento tuvo lugar en noviembre de 1969 aunque estaba previsto para más tarde, fue la región lunar conocida como el Océano de las Tormentas (Oceanus Procellarum).

Alan Bean junto a la Surveyor 3

Pero había otra razón para visitar ese lugar: en el Océano de las Tormentas había aterrizado la sonda Surveyor 3 en abril de 1967. El reencuentro con un objeto que llevaba en la luna alrededor de 30 meses ofrecía un interés añadido a la misión. Y además la sonda podría servir de "blanco" para intentar un aterrizaje preciso. El precedente del Apolo 11, que aterrizó a casi siete kilómetros del lugar previsto, exigía una prueba de mayor precisión para esta nueva misión.

Fuente

El lanzamiento del Apolo 12 se realizó desde Cabo Cañaveral el 14 de noviembre de 1969 con Charles "Pete" Conrad como comandante, Richard Gordon como piloto y Alan Bean como piloto del módulo lunar. El día del lanzamiento una fuerte tormenta no impidió la orden de despegue. De hecho, durante del lanzamiento el Apolo 12, el cohete Saturno V que lo propulsaba sufrió la sacudida de dos rayos casi consecutivos en el tiempo con una diferencia de apenas un minuto. El efecto de estos rayos produjo una interferencia en las comunicaciones que fue satisfactoriamente resuelta por el control desde tierra. 

El vuelo transcurrió apaciblemente y el 19 de noviembre Conrad y Bean embarcaron en el módulo lunar Intrepid dejando en órbita a Dick Gordon. El alunizaje puede verse en el siguiente vídeo:



Cinco horas después un Pete Conrad que medía once centímetros menos que Neil Armstrong descendió a la superficie lunar y pronunció una frase que ha pasado a la historia y que he utilizado como título de este post: "Whoopie! Man, that may have been a small one for Neil, but that's a long one for me".

Pete Conrad había apostado 500 dólares con la conocida periodista italiana Oriana Fallaci que diría estas palabras, tras las insinuaciones de si la NASA había dado instrucciones o no a Neil para que pronunciara su famoso «Este es un pequeño paso para el hombre pero un gran salto para la humanidad» al llegar la Luna. Conrad aseguró más tarde que nunca cobró esta apuesta. 

El resto de la misión transcurrió con normalidad dentro de lo previsto y sin incidentes, salvo la destrucción accidental de la primera cámara de televisión en color que se llevaba a la luna. Una pena.

A su regreso, el 24 de noviembre, los tripulantes del Apolo 12 tomaron esta fotografía de la Tierra pasando por delante del sol. Fantástica e inspiradora imagen que sirve como resumen de una de las misiones más desconocidas del programa espacial Apolo. Es lo que tiene estar entre el 11 y el 13. ;-)

FUENTE: Astronáutica, Giles Sparrow. 
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NOTA: Esta entrada participa en la V Edición del Carnaval de Humanidades acogido durante este mes en el blog Pero eso es otra historia.