La influencia de la mitología en la ciencia (6ª Parte): Palas

Nunca juegues con los dioses

Busto de Palas Atenea. Fuente: Wikipedia

Atenea (Minerva, para los romanos) fue la diosa de la sabiduría, y en especial de la prudencia (característica heredada de su madre, la titánide Metis). Una prudencia que no tuvo en su juventud y que le costó el mayor disgusto de su vida inmortal, y los disgustos para los dioses y diosas son eternos.
Atenea pasaba las tardes entretenida con un leal amigo, el mortal Palas (algunos autores dicen que era un gigante) jugando a ver quien era el más fuerte y el que tenía más reflejos. Unos jueguecitos un tanto peligrosos. Atenea y Palas se arrojaban entres carcajadas sus afiladas lanzas y se divertían esquivándolas o parándolas en sus respectivos escudos. Pero una mala tarde -de esas de las que tiene cualquiera- la diosa lanzó con una imprevista fuerza su lanza y atravesó el escudo de Palas, hiriendo mortalmente a su compañero, amigo y fiel compañero de ociosidad. Tras la desgracia, Atenea, triste y abatida, juró recordar la memoria de su amado amigo y se hizo llamar en adelante Palas Atenea, para advertir con su nuevo nombre al mundo de la diferencia entre la debilidad de los mortales y los poderes sin control de los dioses. 

El segundo asteroide más grande como inspiración de un nuevo elemento químico

En el año 1803 un químico de origen inglés, William Hyde Wollaston, descubrió un nuevo elemento químico. Desarrollando un novedoso método físicoquímico para procesar un valioso metal, el platino, Wollaston disolvió trozos de mineral de platino (aunque Wollastron no lo sabía, en realidad paladio y platino se encuentran nativos casi siempre asociados entre sí) en un ácido fuerte (agua regia, 3HCl:1HNO3) y posteriormente lo neutralizó con una base, el hidróxido sódico (NaOH). Tras lograr la precipitación del platino con una sal de cloruro de amonio (NH4Cl), añadió a continuación cianuro de mercurio, con lo que se formó finalmente un compuesto de cianuro de paladio. Un producto final que al calentarlo conduciría a paladio (Pd) en estado metálico.

Cristales de paladio. Fuente: Wikipedia

El paladio es muy similar al platino, y por destacar una propiedad sorprendente del mismo, podemos señalar que tiene una enorme capacidad para adsorber hidrógeno en un volumen casi mil veces superior a su propio volumen. El hidrógeno se retiene en la red de paladio como hidrógeno atómico y con la reactividad añadida que ello supone. De ahí su uso como catalizador en las reacciones de hidrogenación.

Imagen de Palas tomada por el Hubble. Fuente

Pero volvamos al origen del nombre. 

El químico alemán  Martin Heinrich Klaproth acababa de descubrir en el mismo año y conjuntamente con Jöns Jacob Berzelius, un compuesto químico al que denominó cerio en homenaje a Ceres, el planetoide de mayor tamaño del cinturón de asteriodes. Wollaston se acordó del segundo mayor asteroide, Palas, un objeto descubierto por Heinrich Wilhelm Olbers un año antes y bautizado por el propio Olbers en honor a la sabiduría de Atenea. A Wollastron le gustó la idea -y la sugerente referencia a la diosa de la sabiduria- y propuso el nombre de paladio para el nuevo descubrimiento.


El Paladio tiene otro origen mitológico, pero esa es otra historia.

Referencias:
Wikipedia
Mitología. Todos los mitos y leyendas del mundo. Ed. Círculo de lectores. ISBN:84-672-1262-4.
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NOTA: Esta entrada participa en la II Edición del Carnaval de la Química que se celebra durante este mes en el blog El Busto de Palas. Qué casualidad :-)