Joseph von Fraunhofer, el óptico que hace llorar a Neil deGrasse Tyson

Nuestro chicarrón del Bronx nuevamente emocionado

Si has visto el episodio cinco del nuevo Cosmos titulado Hiding in the light, te habrá sorprendido ver de nuevo a un Neil deGrasse Tyson emocionado en la simulación histórica de la creación del espectroscopio moderno hecha por Joseph von Fraunhofer en 1814. Que no te extrañe. Se trata de uno de los acontecimientos más importantes en la historia de la ciencia. 

Fraunhofer (1787-1826) fue un óptico alemán que ha pasado a la historia por el descubrimiento de las Líneas de Fraunhofer en el espectro óptico de la luz solar. Pero también ha pasado a la historia por la invención de uno de los instrumentos más fascinantes creados por el ser humano: el espectroscopio. Nacía la espectroscopia.

Ya en el siglo XVII Isaac Newton había demostrado que la luz blanca estaba compuesta por los colores del arco iris. Ideó experimentos que pusieron de manifiesto que la luz solar se descomponía en todos los colores cuando pasaba por un prisma óptico.

Pink Floyd lo tenía claro

Un poco más tarde, en 1802, el químico de origen inglés William Hyde Wollaston (1766-1828) perfeccionó el experimento de la descomposición de la luz solar de Newton. Wollaston acopló una rendija estrecha en la trayectoria de un rayo de luz solar siendo el primero en descubrir unas líneas oscuras entre los colores del espectro solar. 

Fraunhofer quedó huérfano muy joven, a los 11 años, y tuvo que ganarse la vida como aprendiz de fabricante de vidrio. Tras un trágico accidente que produjo el derrumbamiento de su taller, el príncipe Maximiliano IV de Baviera, que estuvo presente en las tareas de rescate, acogió al joven aprendiz y le ayudó en su estudios. En pocos años el talento de Fraunhofer era famoso en media Europa y desarrolló un método de fabricación con el que consiguió los mejores vidrios ópticos de su época. Con solo 31 años ya era director del Instituto de Óptica de la abadía de Benediktbeuern (el mismo lugar donde se descubrió el manuscrito de Carmina Burana).

Pero volvamos a Cosmos (episodio 5) donde como dice el lloroso Tyson, Fraunhofer hizo lo que Newton pudo haber hecho y no hizo. 

Tyson emulando a Fraunhofer

El resto de la historia es más conocido, Bunsen y Kirchoff, Balmer... y ese asombro que le debemos a la espectroscopia cuando nos demostró que los elementos químicos que tenemos en la Tierra, y de los que estamos hechos, son los mismos elementos que existen en el resto del universo. Fraunhofer murió muy joven, con 39 años y quizá debido a la intoxicación crónica del trabajo con metales pesados desde niño. Y a Fraunhofer le debemos la unión en matrimonio de la física con la astronomía (Tyson dixit). Y a partir de ahí, dejó el camino para que la química avanzara. Pero esa es otra historia...

Más información:
http://www.esepuntoazulpalido.com/2011/01/espectroscopia-para-comprender-el.html
http://www.historiasdelaciencia.com/?p=178

NOTA: Esta entrada participa en la XXXIV edición del Carnaval de Química que organiza este mes el recomendable blog moles de química.