Nicolaus Steno, padre de la Geología

El nuevo Carnaval de Geología, que celebra su edición inaugural este mes en el blog Un geólogo en apuros, me ha recordado los quebraderos de cabeza que me dió la Cristalografía (dentro de la asignatura de Geología de primero) en mis años de estudiante de Químicas. ¡Qué recuerdos!: las leyes de la cristalografía, los sistemas cristalinos, la falsilla de Wulff, los nicoles cruzados, la descripción de los minerales...


Pero por encima de todo recuerdo levemente, pero con cariño y respeto, de ese respeto que da la distancia y la nostalgia, las leyes de la cristalografía. Bueno, tan solo una de ellas para ser sinceros. Y ni eso, tan solo recuerdo al personaje que la enunció. Me refiero a la Ley de la constancia de los ángulos diedros y a Nicolas Steno (Niels Stensen o Nicolaus Stenonis). En el vetusto libro con el que estudié, Mineralogía de A. Hoyos de Castro, aparecía como Steno, y con una errata en la fecha del postulado de su ley de la constancia de los ángulos diedros, 1699 en lugar de 1669. En respeto a mis recuerdos mantendré el nombre de Steno.

Pródromo de Steno [Fuente]

Nicolaus Steno, médico de formación, vió publicado en 1669 su libro De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus. Una obra maestra por la que se le reconoció posteriormente -y justamente- como el padre de la Geología. Hasta la publicación de la obra de Steno, la historia y la edad de la Tierra era un cúmulo de incertidumbres. Desde entonces, y gracias a Steno y a otros, la edad de la Tierra comenzó a elucidarse hasta llegar a los 4400-5100 millones de años de edad, la cifra actual. Steno propuso en su libro unos principios que hoy son conocidos popularmente como los Principios de Steno:

1. Principio de superposición: existen capas de sedimentos de manera que la inferior fue depositada primero, y la superior la última. Las capas de la corteza terrestre contienen una narrativa. 
2. Principio de la horizontalidad original: no importa cuál sea la orientación actual de un estrato, fue creado por un depósito de agua, y por tanto, fue en su origen horizontal. 
3. Principio de la continuidad lateral: el agua deposita sedimentos en una capa continua que termina solamente en el borde de su cuenca. Por tanto, capas de rocas correspondientes a ambos lados de un valle fueron originalmente una única capa. 

Steno se preocupó con especial remordimiento de que alguien pudiera pensar que sus propuestas eran impías y heréticas, y trató de conciliarlas de alguna manera, por decirlo de alguna manera, con las Sagradas Escrituras. Como por ejemplo, cuando expresa lo siguiente:

"Respecto al tiempo del Diluvio Universal de la Historia Sagrada todas las cosas que minuciosamente se declaran aquí no están en contradicción con la historia profana. Las ciudades más antiguas de la Toscana, algunas de las cuales están edificadas sobre colinas que fueron producidas por el mar, se fundaron hace más de tres mil años; en Lidia, sin embargo llegamos a cerca de cuatro mil años, de lo que se puede deducir de este hecho que el momento en el que la tierra firme fue abandonada por el mar está de acuerdo con el momento de que hace mención la Escritura."

No lo consiguió.

La obra de Steno sufrió el rechazo febril de la comunidad científica y religiosa, y tal vez debido a ello, no se sabe con certeza, se ordenó sacerdote en 1675 cuando tenía 37 años. Steno abandonó la investigación y se dedicó a la vida pía y religiosa conviertiéndose en una figura importante de época posterior a la Contrarreforma. Fue además un crítico muy duro con la obra de Baruch Spinoza.


Gottfried Leibniz, gran admirador de la obra científica de Steno, tras conocerlo en persona dijo de él:

"De ser un gran científico, ha pasado a ser un mediocre teólogo"

En noviembre de 1686, a los 48 años de edad, Nicolaus Steno moría en Schwerin. Un amigo trasladó sus restos a Florencia a instancias del Gran Duque Medici, y fue enterrado en la basílica de san Lorenzo. En 1988 fue beatificado y actualmente está en proceso de canonización.

Más información:

Pródromo (De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus). Nicolaus Steno. Versión traducida en pdf
http://es.wikipedia.org/wiki/Niels_Stensen